Symbolic or Substantive? Greenwashing in Corporate Sustainability Reports of Turkish Firms

Abstract

This study examines the verifiability and credibility of environmental disclosures within firm sustainability reporting, with a specific focus on the growing problem of greenwashing within emerging economies. Although sustainability reporting has been studied within Turkey previously, there is limited evidence to show how sectoral practices are aligned with greenwashing indicators and whether such claims are compatible with international verification schemes such as CDP, GRI, and DJSI. Using qualitative content analysis, 36 reports of 12 large companies in the finance, energy, textile, and food sectors between the years 2021 to 2023 were analyzed using a coding scheme of six indicators of greenwashing as identified in the literature. The findings show that imprecise environmental claims and promises for long-term commitments with no concrete plan for implementation are the most prevailing tendencies in all industries. Additionally, a consistency comparison analysis shows that most reported claims are not third-party certified and present inconsistencies between corporate reports and external data on sustainability. This research contributes to greenwashing literature by charting a sector-level typology of symbolic versus substantive disclosure in sustainability reporting and illustrating how institutional loopholes in Turkey impact firm communication strategy. Apart from the national context, this study identifies certain more universal emerging market issues, where inadequate regulation enforcement raises symbolic sustainability communication risk. This study concludes on policy suggestions to implement performance-based, uniform, and externally audited reporting schemes for increased transparency and accountability.

Este estudo examina a credibilidade e a verificabilidade das divulgações ambientais nos relatórios corporativos de sustentabilidade, abordando o crescente problema do greenwashing nas economias emergentes. Embora pesquisas anteriores tenham explorado os relatórios de sustentabilidade na Turquia, as evidências ainda são limitadas quanto à forma como as práticas setoriais se sobrepõem aos indicadores de greenwashing e se essas declarações estão alinhadas com sistemas internacionais de verificação, como o CDP,o GRI e o DJSI. Com base em uma análise de conteúdo qualitativa, foram examinados 36 relatórios de sustentabilidade de 12 grandes empresas dos setores financeiro, energético, têxtil e alimentício, referentes ao período de 2021 a 2023, utilizando um esquema de codificação baseado em seis indicadores de greenwashing identificados na literatura. Os resultados mostram que alegações ambientais vagas e compromissos de longo prazo sem planos de implementação concretos são os padrões mais frequentes em todos os setores. Além disso, uma análise comparativa de consistência indica que muitas dessas alegações carecem de verificação por terceiros, revelando discrepâncias entre as divulgações corporativas e os dados externos de sustentabilidade. Esta pesquisa contribui para a literatura sobre greenwashing ao propor uma tipologia setorial baseada na distinção entre divulgações simbólicas e substantivas em relatórios de sustentabilidade e ao mostrar como lacunas institucionais na Turquia moldam as estratégias de comunicação das empresas. Para além do contexto nacional, os resultados destacam desafios mais amplos enfrentados pelos mercados emergentes, nos quais a fraca aplicação regulatória aumenta o risco de uma comunicação de sustentabilidade meramente simbólica. O estudo conclui com recomendações de políticas para implementar estruturas de relatórios padronizadas, baseadas em desempenho e certificadas externamente, a fim de promover maior transparência e responsabilidade.